由于发病机制复杂，成功预防和治疗急性肾损伤（AKI）仍然是个难题。在 AKI 的非常早期阶段（1 分钟之内），多种不同的炎症分子释放进入动脉，从肾静脉流出。因此，炎症介质在 AKI 的早期进入肾脏介导了肾脏损伤。
神经系统和免疫系统以一种复杂的方式相互作用以维持机体稳态，并且在应激或损伤时做出应答。快速的神经传导可以为炎症调节提供瞬时输入，被称为「胆碱能抗炎症通路」（CAP）的炎症反射调节着固有免疫和适应性免疫。通过迷走神经刺激（VNS）可以激活 CAP，并在多种炎症性疾病模型中有效，比如类风湿性关节炎和炎症性肠病。这些模型中 VNS 发挥有效性需要在脾脏的巨噬细胞中整合神经信号和 α7 烟碱型乙酰胆碱受体（α7nAChR）。
来自弗吉尼亚大学肾脏科的 Tsuyoshi Inoue 教授的研究组之前的实验曾证实脉冲式超声能激活 CAP，并以脾脏依赖的方式减轻缺血再灌注损伤（IRI）引起的 AKI。机制认为是脾脏能阻断肾脏 IRI 中的炎症和组织损伤。此外研究还发现超声诱导的肾脏保护作用需要造血的 α7nAChR 和脾脏的交感神经支配。
在前期实验结果的基础上，Tsuyoshi Inoue 教授的研究组继续大胆假设 VNS 可能激活 CAP 对肾脏 IRI 产生保护作用，并进行了一系列实验进行验证，相关文章发表于 2016 年 5 月的 JCI 杂志上。
为了验证假设，研究者首先在诱导小鼠 IRI 模型之前的 24 h 或 48 h，分离并且刺激小鼠的迷走神经的传入或传出神经。结果发现 IRI 前 24 h 进行 VNS 即可保护小鼠免于遭受 AKI，很可能是通过调节炎症通路途径。因为与那些没有接受 VNS 的小鼠相比，接受了 VNS 的小鼠循环中的肿瘤坏死因子（TNF）水平有所降低。
接下来，同样的 VNS 试验在 IRI 前 7 天接受了脾切除的小鼠中也重复了一遍。在脾切除的小鼠中，发现 VNS 没有显示出任何有益的效应，但是进行了 VNS 的供体小鼠的脾细胞转移后则足以恢复肾功能保护作用。
最后，研究者们评价了 α7nAChR 是否介导了 VNS 的保护效应。在 α7nAChR+/-小鼠（缺乏α7nAChR 的小鼠）中，事先进行 VNS 对 IRI 的肾脏保护作用消失了。但是将含有 VNS 的脾细胞从野生型小鼠过继转移到基因敲除小鼠中，仍然对 IRI 的肾脏产生保护作用。
以上结果汇总在一起证实了 VNS 介导的 AKI 减轻和全身炎症反应减轻是依赖于 α7nAChR 阳性的脾脏细胞的。同脉冲式超声一样，VNS 可能同样也是一种预防 AKI 的合适的非药物方法。下一步希望将基础研究转化成人体研究来明确 VNS 在 AKI 和其它炎症性疾病中的潜在使用价值。
