世界各地贫困及农业地区出现的不明原因的慢性肾脏疾病一直困扰研究者。
在哥斯达黎加，20世纪90年代初期，甘蔗工人发现一种神秘的肾脏疾病影响着他们。瑞典斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院环境医学研究所Catharina Wesseling回忆，他们认为这与农药有关。那个时候一些工人来向她咨询。不明原因的慢性肾脏疾病，在20世纪90年代末或21世纪初的中美洲地区，对于临床医生和政府来说变得显而易见。
该地区这种疾病也被称为中美洲肾病，已经在太平洋沿岸进行了报道。
Vivekanand Jha，印度全球健康乔治研究所执行董事、印度昌迪加尔医学教育研究生院肾脏病学教授，注意到过去的8-10年，中美洲，斯里兰卡及印度中心区的农村地区（东部各州安得拉邦和奥里萨邦沿海地区）报道的不明原因晚期肾功能衰竭病例。巴尔干地区及多瑙河沿岸也有类似报道。
Madeleine Kangsen Scammell，美国马萨诸塞波士顿波士顿大学公共卫生学院研究中美洲肾病的一员，认为对于斯里兰卡地区与印度、尼加拉瓜或萨尔瓦多地区慢性肾脏病是否相同，他们没有绝对把握。
这些地区的工人已经经历了短暂的全球经济萧条时期，其中很多人都需要挣钱养家，就业机会却很少。如果他们患病，无法从事这些体力劳动，就没有工作和工资。他们的整个家庭都将受到影响。
患肾脏病的大多数都是男性，年龄20-40岁的农场或甘蔗工人。本病进展缓慢，大多无症状，但患者最终需要透析或肾移植。常见原因是贫穷，炎热和潮湿的生活环境，得不到足够的医疗保健，以及未达标的水质和卫生状况。有些人还可能存在遗传易感性。
假设但未得到证实的原因，包括暴露于环境毒素（如重金属和农药），使用本土草药、非处方止痛药以及慢性脱水。，斯里兰卡佩勒代尼耶大学病理学教授Dhammika Dissanayake指出，其它原因可能包括饮用水中的蓝藻毒素以及电解质的损耗。然而，几乎所有的报道都来自农村的农业经济，因此该病的发生很可能与农业有关。
不明原因慢性肾脏病流行的地理和社会经济模式，使研究者们假设，环境和职业因素很可能是亚洲和中美洲该疾病的主要病因，阿努拉德普勒Rajarata大学医学院药理学和毒理学讲师，斯里兰卡国家预防肾脏疾病项目执行官Channa Jayasumana提到。亚洲及中美洲的这种疾病在生化、临床和组织病理学方面类似。
在这两个地区农民使用的化肥和农药中发现大量的砷和重金属。 甘蔗和水稻属于禾本科，进行大面积种植，需要相对较高剂量的农药”。
在斯里兰卡，这种疾病最早是在1994年Padavi斯里兰卡普拉，东部省稻田养殖群体中注意到，那里主要与水稻耕作有关，需要大量使用农药和化肥。此外，在生物组织样本（毛发，指甲，和尿液，以及尸体）和环境样本（饮用水，大米，蔬菜和土壤）中已检测到中毒剂量的砷，重金属和农药残留。
尽管斯里兰卡人民的风险意识不断提高，但受影响地区的农民非常不情愿放弃使用化肥，主要原因是可以获得较高的作物产量。农民们对他们自身以及自己传统农业方法缺乏信心，他们相信，绿色革命期间推广的新化学工业方法是进步的，农药也是维持生存必不可少的。
此外，肾病高发地区 90%患者都是农民，他们主要通过挖井来获得饮用水。地下水样品中钙、镁和锶的硬度及浓度都相当高。一种或多种毒素造成饮用水口感很差，农民们的饮水量可能不够。高强度的体力活动，以及饮用当地酿造的酒都会加重脱水。
生物和环境因素不是凭空出现的，而是存在于社会经济和政治环境中，进而导致肾损伤。中美洲肾病的流行，应该使用生态系统健康方法加以解决，即在微观和宏观层次上，综合职业、环境健康，从社会和经济方面，鉴定病因、设计解决方案。
评估预防热应激、脱水及接触农药等措施有效性的介入性研究也很重要，这将有助于阐明甘蔗工人患病原因。工人的人权也需要进行评估。值得注意的是， 非政府组织尼加拉瓜拉岛基金会正在进行一项艰难工作，即整合美国，地区和国际机构，为研究和政治支持而努力。 ”
西方国家不明原因慢性肾脏病患病人数低于印度。然而，印度新德里全印度医学科学研究所肾脏病学教授Sanjay Kumar Agarwal，不相信印度患病人数真正在上升。他认为，对患者进行全面评估可能会导致精确诊断，如慢性肾小球肾炎或肾小管间质疾病，而不是不明原因的慢性肾脏病。
延缓或阻止疾病的进展，需要及时发现、早期随访和治疗。然而，在尼加拉瓜， “虽然不明原因慢性肾脏病是一种公认的职业病，很少有工人能够获得赔偿和透析等专门医疗援助，因为每月有资格列入尼加拉瓜研究所德保险股份的名额有限。
早期发现并努力减缓疾病进展是最好的短期解决方案。在中美洲和其他受影响的地区，很少有肾脏科医师能够早期发现病情，阻止疾病进展到终末期，并提供有关肾脏健康教育方面的信息。非甾体抗炎药和抗生素可能在不明原因慢性肾脏病加速进展中发挥一定作用，这两者都是药店常用药，用于可能与肾脏相关的背部疼痛。
北京大学第一医院王海燕和张路霞教授指出，在中国北京，不明原因慢性肾脏病导致的透析率已经从2007年的60%，降到2012年的48%，。他们认为透析减少的部分原因在于在肾脏病患者整体医疗状况的改善。
王海燕和张路霞教授发现，使用含马兜铃酸的中药在中国很受欢迎，约有1.5%的人群习惯性使用这些中药。1993年，研究发现马兜铃酸与肾病的发生相关。此后，有关马兜铃酸相关性肾病的报告迅速增加。2004年中国政府禁止使用含有这种化合物的中药，使北京地区间质性肾炎导致终末期肾脏病发生率从2005年之前的11%下降到2012的0.3%。
不明原因的慢性肾病对患者、家属和社会都造成巨大负担，已成为斯里兰卡的一项政治问题。解决该问题也是一项艰巨而长远的任务。
